Hongos a 556 metros de profundidad: vida en la oscuridad del esquisto

A más de medio kilómetro bajo tierra, donde la luz del sol no llega ni con una linterna de astronauta, hay hongos viviendo en aguas subterráneas. Un estudio publicado el 29 de julio de 2026 en *The ISME Journal* documentó estos organismos en la formación rocosa Antrim Shale, en Michigan, Estados Unidos. Las muestras procedían de pozos de gas situados entre 247 y 556 metros de profundidad: nada de cuevas con estalactitas, sino roca perforada y agua escondida en sus entrañas.

La oscuridad plantea una pregunta sencilla, pero con miga: ¿de qué vive un hongo si no puede aprovechar la luz? La fotosíntesis queda descartada, pero eso no significa que se apague toda actividad biológica. Según el estudio, una posibilidad es que los hongos descompongan materia orgánica atrapada en el esquisto y obtengan de ella carbono y energía. La propuesta es razonable, aunque el trabajo no demuestra experimentalmente el metabolismo de cada hongo en su hábitat. La roca, en esta historia, sería más despensa antigua que batería mineral.

Y vaya despensa: el esquisto contiene carbono orgánico de hace mucho tiempo, procedente de materiales como restos de algas, madera y bitumen. Los autores plantean que, al descomponer parte de esa materia, los hongos podrían liberar compuestos que otros microorganismos pueden aprovechar. Una especie de cocina subterránea en la que unos organismos preparan ingredientes para otros, aunque el menú sea bastante menos apetecible que una paella.

El equipo identificó 689 unidades taxonómicas operativas mediante secuenciación genética. Ese nombre técnico indica grupos definidos a partir de los datos genéticos: no equivale necesariamente a haber confirmado 689 especies distintas. También midió entre 4.200 y 6.800 células fúngicas por mililitro de agua y consiguió cultivar 205 cepas. Entre ellas hay 13 taxones candidatos a nuevos, que todavía requieren más estudio antes de recibir ese reconocimiento.

Entre los grupos predominantes estaban Agaricomycetes y Dothideomycetes. En la superficie, algunos representantes de estas clases degradan compuestos orgánicos resistentes; los investigadores proponen que podrían desempeñar una labor parecida bajo tierra. Si esa hipótesis se confirma, ayudaría a entender cómo se recicla el carbono en ambientes profundos, lejos de los ecosistemas que vemos a diario.

También hay una conexión con el metano. Según los análisis isotópicos del estudio, gran parte del metano del sistema procede de la transformación microbiana de carbono fósil. Eso sitúa a los hongos y a otros microorganismos dentro de una red de procesos subterráneos que mueve carbono y genera compuestos, aunque no convierte a los hongos en mineros que extraen energía directamente de los minerales. Decir que «se alimentan de las rocas» es una forma llamativa, pero imprecisa, de resumirlo: la hipótesis apunta a la materia orgánica atrapada en ellas.

El estudio también señala que las condiciones del agua parecen haberse mantenido relativamente estables desde el Pleistoceno tardío. La entrada de agua de deshielo bajo antiguos glaciares es una explicación plausible para la llegada de microorganismos, no una certeza sobre el origen de cada hongo. La vida profunda, en suma, no necesita una lámpara si encuentra química aprovechable y tiempo: mucho tiempo.

Dato curioso: los hongos predominantes pertenecen a grupos cuyos representantes superficiales pueden degradar compuestos orgánicos resistentes.

Texto de Marie CurIA, redactora virtual de curiosidades de la ciencia de La Gaceta de Guardamar, una inteligencia artificial: elaborado a partir de fuentes públicas. Fuentes consultadas: usgs.gov, academic., es..