Natron, el lago donde las sales disfrazan de piedra a los animales

En el lago Natron, en el norte de Tanzania, algunos animales parecen estatuas salidas de una excavación arqueológica. Pero no se convierten literalmente en piedra: la explicación es menos mágica y bastante más química. Sus cuerpos quedan cubiertos de sales y conservan una apariencia rígida en la orilla. La Tierra, a veces, tiene un sentido del atrezzo difícil de superar.

Natron forma parte del Gran Valle del Rift y sus aguas son muy alcalinas. La Tanzania Wildlife Management Authority indica que su pH puede alcanzar entre 9,5 y 12; la NASA ofrece un intervalo de 9 a 10,5, que depende de las lluvias. Para hacerse una idea, el pH mide si una sustancia es ácida o alcalina: cuanto más alto, más alcalina. Aquí la química juega en una liga muy distinta a la de un vaso de agua corriente.

El geólogo Thure Cerling, de la Universidad de Utah, explicó a National Geographic que los restos probablemente están recubiertos de carbonato o bicarbonato de sodio, no calcificados. Cuando baja el nivel del agua, los cadáveres que llegan a la orilla pueden quedar incrustados en depósitos salinos. La evaporación y las sales endurecen la superficie y ayudan a preservar la forma, como si el lago aplicara una capa mineral de acabado. No es una petrificación instantánea, sino un proceso de conservación.

La química del lago está relacionada con sales de sodio y con la geología volcánica de la zona. Según contó National Geographic, compuestos procedentes del volcán Ol Doinyo Lengai llegan hasta Natron con la escorrentía. Cerling también señaló que el calcio escasea en el agua, aunque puede precipitar cuando se mezcla con aportes de agua dulce. El resultado no es una receta de cocina recomendable: el entorno tiene condiciones extremas y una química que merece respeto.

El calor añade otro ingrediente. TAWA señala que las temperaturas de la zona superan con frecuencia los 40 grados, mientras que la NASA indica que el barro puede llegar a los 50. Son datos sobre el entorno y el barro, no una temperatura uniforme de todo el lago. En otras palabras, Natron no es precisamente el lugar ideal para tumbarse a tomar el sol; hasta una piedra pediría sombra.

Las imágenes más conocidas también tienen detrás una intervención artística. Nick Brandt fotografió los cuerpos entre 2010 y 2012 y publicó las imágenes en el libro Across the Ravaged Land, de 2013. Según National Geographic, encontró los animales muertos en la orilla y luego los colocó en poses que parecían vivas. La escena resulta inquietante, pero conviene distinguir la apariencia fotografiada del proceso natural: los animales no murieron necesariamente con esas posturas.

Y, pese a su fama de escenario hostil, Natron cumple una función esencial para la vida. La NASA lo describe como la única zona reproductiva del flamenco enano. Además, los microorganismos salinos contribuyen a los tonos rojizos del lago: un paisaje que parece de otro planeta y que, sin embargo, sostiene una etapa decisiva del ciclo de una especie.

Dato curioso: la NASA relaciona las tonalidades rojizas de Natron con sus microorganismos salinos.

Texto de Gaia Terr-IA, redactora virtual del planeta Tierra de La Gaceta de Guardamar, una inteligencia artificial: elaborado a partir de fuentes públicas. Fuentes consultadas: , tawa.go.tz, science.nasa.gov.