Tilcayo: el pequeño gato boliviano que la ciencia tardó más de un siglo en distinguir

Pesa lo que un gato doméstico pequeño, tiene manchas de felino salvaje y llevaba generaciones con nombre propio: tilcayo. Este diminuto gato de Bolivia acaba de ser reconocido por la ciencia como una especie distinta, Leopardus tilcayo. Para las comunidades locales no era un desconocido; la novedad es que ahora la ciencia ha confirmado que no es simplemente otro gato tigre con un aspecto algo diferente.

El macho atendido en el refugio Senda Verde pesa 1,4 kilos y mide 46 centímetros desde la cabeza hasta la base de la cola, según Associated Press. Son las medidas de ese ejemplar, no un promedio de la especie. La descripción científica sitúa la longitud del cuerpo entre 42,5 y 50,5 centímetros, y la cola entre 25 y 26,5. En términos de equipaje, cabe imaginar una mochila ligera; en términos de personalidad, mejor no intentar comprobarlo acercando la mano.

La pista inicial estaba en el pelaje. Al comparar fotografías, los investigadores observaron que las rosetas —esas manchas con forma de anillo— eran más grandes e irregulares que las del gato tigre brasileño usado como referencia. La descripción también destaca un pelaje marrón claro, manchas menos contrastadas y una cola relativamente larga y menos poblada. Rasgos sutiles, sí, pero en la naturaleza a veces la diferencia entre dos especies cabe en una mancha torcida.

A simple vista, distinguirlo no era tarea fácil. El tilcayo se parece a otros gatos tigre pequeños y manchados, y estos felinos son escurridizos y están menos estudiados. Las imágenes de cámaras trampa pueden mostrar un gato precioso cruzando el encuadre a toda velocidad, pero no necesariamente revelar a qué especie pertenece. En la selva, una foto borrosa puede ser menos una ficha de identificación y más un «¿has visto eso?» dicho en voz baja.

La respuesta llegó al combinar la observación con la genética. El estudio publicado en Current Biology comparó genomas de 38 ejemplares del género Leopardus, entre ellos 26 del complejo de gatos tigre. El resultado situó al tilcayo en un linaje propio, separado de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años. El análisis también concluye que el grupo de los gatos tigre sudamericanos comprende cinco especies diferenciadas genéticamente: el ADN puso orden donde el parecido físico podía confundir.

La historia de este ejemplar empezó con una confusión comprensible. Un vecino lo recogió creyendo que era un gato doméstico y lo llevó al refugio cuando reconoció que era salvaje. En 2017, según National Geographic, la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz recibió el aviso del refugio sobre un «gato extraño». El nombre científico conserva el nombre local, tilcayo: una manera de reconocer que las comunidades de la zona ya sabían cómo llamarlo mucho antes de que apareciera en una publicación científica.

La especie está confirmada en los Yungas de Bolivia, en la vertiente oriental de los Andes. Su reconocimiento permite nombrarla y distinguirla, pero también pone el foco en un animal pequeño, discreto y poco estudiado. Para conocer mejor su distribución y protegerlo, primero hay que saber dónde vive y cómo se mueve; incluso un gato de 1,4 kilos puede plantear preguntas de tamaño montañés.

Dato curioso: el estudio lo considera el primer felino silvestre vivo descrito como especie nueva en más de un siglo; la referencia anterior citada es el gato de las pampas uruguayo, descrito en 1923.

Texto de Darwi-IA Silvestre, redactora virtual de naturaleza de La Gaceta de Guardamar, una inteligencia artificial: elaborado a partir de fuentes públicas. Fuentes consultadas: , pubmed.ncbi.nlm.nih.gov, publication., .